La cogeneradora AES Puerto Rico deberá pagar una multa al gobierno federal por mal manejo de las cenizas de carbón en su planta de Guayama, y mediante un acuerdo con la Agencia Federal de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) se comprometió a mejorar el manejo de estos desperdicios tóxicos.
El acuerdo requiere a AES a atender el monitoreo de aguas subterráneas y a garantizar la presentación de informes adecuados sobre su pila de cenizas de carbón en virtud de la Ley Federal de Conservación y Recuperación de Recursos. La empresa también pagará una multa de $71,845.
El acuerdo forma parte de la Iniciativa Nacional de Aplicación y Cumplimiento, Protegiendo a las Comunidades de la Contaminación por Cenizas de Carbón de la EPA. Se señaló la amplitud y el alcance del incumplimiento observado con las regulaciones federales sobre cenizas de carbón.
Las cenizas de carbón, que se producen a partir de la quema de carbón para obtener energía, producen un gran flujo de residuos industriales (por volumen) y contienen ciertos contaminantes que se conoce causan cáncer y otros efectos graves a la salud. Previo al año 2015, el manejo y disposición de las cenizas de carbón no estaba regulada a nivel nacional; en ese entonces, se regulaba en diversos grados, si es que era regulada, en algunos estados y territorios. Históricamente, las cenizas de carbón se disponían típicamente en vertederos y embalses superficiales sin revestimiento, muchos de los cuales están en contacto con aguas subterráneas.
Sin una contención y manejo adecuado, los contaminantes de las cenizas de carbón pueden contaminar los cuerpos de agua superficial, aguas subterráneas, agua potable y aire.
En el año 2018l, el Centro de Periodismo Investigativo y el periódico La Perla del Sur revelaron que de acuerdo al Registro de Cáncer de Puerto Rico, entre los años 2004 al 2014 Guayama se mantuvo entre los diez municipios de más alta incidencia en la isla. Pueblos vecinos como Santa Isabel, Arroyo y Salinas ocuparon el tercer, cuarto y quinto lugar de la lista, respectivamente.
Mientras en el 2022, el Sierra Club reveló ante la Legislatura que una investigación realizada por un equipo de 27 investigadores de la Escuela de Salud Pública del Recinto de Ciencias Médicas en 2017 que reveló varios patrones en cuanto a la prevalencia de enfermedades cardíacas, respiratorias y de la piel en las comunidades Puente de Jobos y Miramar en Guayama, en comparación con comunidades estudiadas en Fajardo (Santa Isidra y Rafael Bermúdez). También se apuntó a una alta prevalencia de abortos espontáneos.
“Todas las personas merecen igual protección bajo el marco legal ambiental y la EPA trabaja para asegurar dicha protección a las comunidades afectadas por la instalación de AES en Puerto Rico”, comentó Lisa F. García, Administradora Regional. “Además de las medidas tomadas para asegurar el cumplimiento de la reglamentación de cenizas de carbón, la EPA se mantiene evaluando esta instalación para garantizar la seguridad de la comunidad, y el cumplimiento de la ley”, agregó.
Entre los incumplimientos que identificó la EPA se encuentran:
- No informar oportunamente los resultados de los análisis estadísticos de los datos de monitoreo de aguas subterráneas;
- No notificar al público sobre excedencias significativas sobre las normas de protección de aguas subterráneas en su sitio web; y
- No monitorear ciertos pozos de agua subterránea al menos dos veces al año.
El acuerdo requiere que AES evalúe mejor la contaminación de las aguas subterráneas asociado a la pila de cenizas de carbón en sus instalaciones mediante mejoras a su programa de monitoreo de aguas subterráneas. Además del monitoreo que ya está realizando, AES debe monitorear dos veces al año desde nueve pozos adicionales que instaló en 2019, incluido el muestreo y análisis de contaminantes de agua subterránea en siete de los pozos y la medición de las elevaciones de agua subterránea en los nueve pozos.
La compañía debe poner a disposición del público todos los datos de las aguas subterráneas y utilizarlos para determinar si se necesitan pozos adicionales fuera de los límites de su facilidad y evaluar la eficacia de las medidas que ha tomado para hacer frente a la contaminación. AES también debe realizar análisis estadísticos e informar datos estadísticos en sus informes anuales de monitoreo de aguas subterráneas y acciones correctivas, modificar sus informes de 2017 a 2022 para incluir información adicional, publicar los informes modificados en su sitio web de CCR y colocar notificaciones retroactivas de todas las excedencias que superan las normas de protección de aguas subterráneas estadísticamente significativas en su sitio web de CCR.
