El aire frígido que normalmente permanece atrapado en el Ártico ha escapado, sumergiéndose profundamente en Estados Unidos para una visita prolongada que se espera provoque escalofríos, aunque no se anticipa que rompa récords. Se trata de un brote de aire frío que según expertos ocurre con más frecuencia y que es algo paradójico en una época de calentamiento global. Estas ráfagas de aire frío se conocen como el vórtice polar, un término meteorológico de larga data que se ha popularizado aunque su significado ha cambiado un poco.
Lo que realmente significa para la gente común en las áreas donde llega el frío: brrrrr.
Lo que está sucediendo es que la corriente en chorro —ese río de aire de oeste a este a gran altura — ha hecho una caída como de montaña rusa desde el noroeste del Pacífico hasta el sureste y está atascada en esa trayectoria ondulada. Al oeste de esa inmersión, en California, hace calor y está seco. Pero al este y justo encima del trayecto, es un clima como el del Polo Norte.
“Simplemente estamos recibiendo aire frío canadiense y ártico que está siendo canalizado de norte a sur”, dijo Dan DePodwin, director de operaciones de pronóstico de AccuWeather. “Realmente esperamos que esto sea un período prolongado de temperaturas muy por debajo del promedio histórico. Estamos hablando de 12 a 25 grados Fahrenheit (7 a 14 grados Celsius) en una gran parte de la mitad oriental del país”.
Lo peor será en áreas que acaban de ser golpeadas con fuertes nevadas, desde Kansas hasta Washington, dijo el meteorólogo del Centro de Predicción del Tiempo del Servicio Meteorológico Nacional, Zack Taylor: “Ahí es donde podríamos ver mínimas nocturnas realmente bajas, quizás de un solo dígito o tal vez incluso por debajo de cero en algunos lugares a través del Valle de Ohio y las Llanuras”.
Judah Cohen, director de pronósticos estacionales en la firma privada Atmospheric and Environmental Research, lo califica de evento de vórtice polar. Él y DePodwin coinciden en llamarlo un estiramiento del vórtice polar, es decir, un desplazamiento del aire frío que normalmente está estacionado en lo alto sobre el Ártico.
“Imagínate una banda elástica en reposo, algo redonda”, dijo Cohen. “Si comienzas a estirarla, se alarga como un hot dog o como una banda elástica delgada y estrecha”.
Cuando el vórtice polar se estira, el aire frío puede ir hacia Estados Unidos o hacia Asia, explicó Cohen, un experto en clima invernal.
Otras veces, cuando ocurre algo llamado calentamiento estratosférico súbito, el vórtice polar se aleja del Ártico y se dirige al sur o incluso se divide. Eso no es lo que está sucediendo esta vez, indicó Cohen.
Otros meteorólogos, incluyendo a Jeff Masters de Yale Climate Connections, junto con la meteoróloga del Centro de Predicción Climática del Servicio Meteorológico Nacional, Laura Ciasto, quien coescribe el “blog del vórtice polar” de la agencia, dicen que el término vórtice polar está siendo mal utilizado. Técnicamente, el vórtice polar está a 32 kilómetros (20 millas) de altura en la estratosfera. Y lo que está sucediendo ahora es más abajo.
Estos tipos de perturbaciones del vórtice polar —estiramiento o desplazamiento completo fuera del Polo Norte— están ocurriendo más frecuentemente, según un estudio del mes pasado por Cohen, la científica del Centro de Investigación Climática Woodwell, Jennifer Francis, y otros.
“Hay una señal de cambio climático en eso”, afirmó Francis.
El Ártico se está calentando cuatro veces más rápido que el resto del mundo, lo que significa que la diferencia entre las temperaturas en el norte y en el sur está disminuyendo, añadió Francis. El hielo marino ártico está disminuyendo, especialmente cerca del mar de Barents en Escandinavia, lo que libera más calor en la atmósfera. Eso significa más energía rebotando y deformando o moviendo el vórtice polar, dijo Cohen.
DePodwin, quien no formó parte del estudio, indicó que eso tiene sentido porque con estos cambios en el Ártico, “en un mundo en calentamiento, ese chorro de aire podría estar más amplificado”.
Sin embargo, los inviernos globalmente son en promedio 0,6 grados centígrados (1,1 grados Fahrenheit) más cálidos que hace 25 años, según datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Puede haber más brotes de frío y inviernos más cálidos al mismo tiempo, afirmó DePodwin.
“Hay que tener en cuenta que esto es una pequeña parte del clima mundial, un par de semanas en una pequeña parte del hemisferio norte”, dijo DePodwin, señalando que el cambio climático abarca años y décadas en todo el mundo. “El cambio climático no significa que no habrá más clima frío. Solo significa que la temperatura promedio en general está subiendo y aún esperamos ver episodios más fríos”.
