El evento escolar, The Challenge Basketball “NIT” Tournament, regresará a escena esta semana con un total de 175 equipos confirmados. El torneo, que se jugará por segunda ocasión en Puerto Rico, iniciará este próximo lunes, 3 de marzo, y se extenderá hasta el sábado, 15 de marzo.
The Challenge fue creado por los hermanos Allans Colón y Wilhelmus Caanen. Ambos se desempeñan con carreras exitosas como dirigentes en el Baloncesto Superior Nacional (BSN). Colón, es el director técnico de los Capitanes de Arecibo y Wilhelmus dirige a los actuales campeones del BSN, los Criollos de Caguas.
Esta edición contará con las siguientes tres sedes oficiales: Isabela, Coamo y Hatillo. En Isabela se jugará del 3 al 5 de marzo, en el Centro Deportivo de Baloncesto las Canchas Dobles. En esa sede jugarán los equipos del área norte y oeste, siendo siete categorías en total las que estarán en acción. De esa competencia de equipos, adelantarán solo los mejores cuatro conjuntos de cada categoría.
Luego, del 6 al 8 de marzo jugarán los equipos de área sur, este y metro de la isla. Ahí se verán las caras otras siete categorías, y estas jugarán en el Complejo Deportivo R. Elfren Bernier de Coamo. Luego, saldrán los mejores cuatro de cada grupo. La gran final del torneo albergará a los mejores 8 quintetos de cada categoría y estos encuentros se celebrarán en el Coliseo Francisco “Pancho” Deida Méndez de Hatillo del 10 al 15 de marzo.
“Esta edición se está acercando más al concepto original que Will y yo teníamos en mente cuando creamos este torneo. Vamos a tener a los mejores equipos que estén disponibles en este momento del año, porque están fuera de la competencia nacional. Prácticamente doblamos la cantidad de participantes que tuvimos el año pasado”, expresó Colón.
“En este torneo le añadimos las categorías, Pitirre que es primer y segundo grado, infantil masculino de tercer y cuarto grado y juvenil femenino. Los mejores 32 equipos de la categoría senior, los mejores 24 equipos de junior, juvenil y mini masculino y los mejores 32 equipos en categoría infantil masculino. Esperamos que la ventana de Isabela le brinde nuevas oportunidades a otros equipos, igual que la de Coamo. Para nosotros es un honor poder contar con tanto talento y ayudar a que se puedan seguir desarrollando en el deporte que tanto amamos”, comentó Colón.
Por su parte, Caanen agradeció el respaldo de todas las instituciones que regresan a esta segunda edición y que compitieron en su primer torneo.
“Tenemos aspiraciones grandes, pero reconocemos que las cosas se hacen bien hechas y poco a poco. El año pasado fue el primer evento y sabíamos que íbamos a ir aprendiendo, pero cuando la gente viera lo que estábamos haciendo nos iban a dar la credibilidad que esto necesitaba”.
“Este año estamos repitiendo muchas de las instituciones escolares que participaron el año pasado y llegaron otros nuevos. Le estamos abriendo las puertas a muchas instituciones que en este momento ya no tenían donde competir, y a esos que se quedaron sin espacio para jugar, ahora tienen su lugar. Nosotros solo aspiramos a ser una herramienta para que los niños, jóvenes y las instituciones escolares se puedan seguir desarrollando”, añadió Caanen.
La primera edición de este torneo se celebró en el 2024 y reunió un total de 80 equipos y 1,200 atletas.
El año pasado el pueblo de Hatillo fue su única sede.
